Edmund Jacobson a d’abord développé la technique de relaxation musculaire progressive. Bien que la plupart de ses recherches sur le conditionnement de la relaxation musculaire ait été réalisée il y a 50 ans, il reste pertinent aujourd’hui. Par exemple, la plupart des applications thérapeutiques de Biofeedback (rétroaction biologique) comprennent l’utilisation d’une technique de relaxation systématique. Bien que le système de Jacobson ait été modifié au fil du temps, ses idées et ses méthodes de recherche ont beaucoup à offrir aux cliniciens et chercheurs d’aujourd’hui. D’après un entretien rapporté par McGuigan, il a peut-être été le premier chercheur à utiliser l’instrumentation médicale pour fournir une rétroaction sur les réponses physiologiques (Jacobson et McGuigan, 1978). Sa procédure, utilisant un prototype d’instrumentation de biofeedback moderne, impliquait un individu observant un oscilloscope pour déterminer le niveau de tension dans son muscle extenseur de l’avant-bras. Plus tard, Wolpe a modifié la technique de Jacobson et l’a popularisé dans le cadre de la procédure de désensibilisation systématique.
En 1958, Kamiya a commencé à étudier les changements de conscience qui accompagnaient les variations du rythme alpha EEG des sujets humains. Il a développé une tâche discriminative de conditionnement dans lequel une cloche a sonné périodiquement et le sujet a été prié d’indiquer s’il avait généré des EEG alpha juste avant le stimulus auditif. Beaucoup de sujets ont pu apprendre cette tâche, ce qui a conduit à de nouvelles recherches de contrôle du rythme alpha. Kamiya et ses associés ont découvert plus tard que les sujets pouvaient supprimer les ondes alpha lorsqu’un feedback auditif est administré concernant sa présence ou son absence.
L’un des domaines fascinants de l’étude concerne la recherche de validation empirique du conditionnement opérant viscéral ou musculaire lisse. Neal Miller et ses collègues, plus particulièrement Leo DiCara, ont été impliqués pour un certain nombre d’années dans la recherche sur le conditionnement autonome instrumental chez les animaux. En 1968, DiCara et Miller ont observé que les rats curarisés pouvaient apprendre à éviter un choc en abaissant leur rythme cardiaque. D’autres chercheurs ont montré que le conditionnement viscéral, par l’utilisation de biofeedback, pouvait être mis en évidence chez l’homme (Miller et Dworkin, 1974).
Bien que moins connu, HD Kimmel (1960) a passé des années à étudier le conditionnement instrumental du système nerveux autonome (SNA) chez l’homme. Stimulés par les résultats des expériences antérieures sur le conditionnement de la réponse galvanique de la peau (GSR), Kimmel et ses étudiants ont constaté que les réponses GSR des sujets pouvaient être conditionnées en utilisant des odeurs agréables. Kimmel (1974) a résumé la recherche jusqu’en 1967, y compris 16 études sur le GSR, cinq sur la fréquence cardiaque et trois sur la réponse vasomotrice. Les résultats de toutes ces études ont soutenu la thèse que le SNA (Système nerveux autonome) pouvait être modifié par le conditionnement opérant.
Par la suite des procédures biofeedback ont été appliquées à des problèmes cliniques. En 1973, deux procédures de traitement innovant ont été développées qui sont largement utilisés encore aujourd’hui, avec quelques raffinements techniques. Elmer et Alyce Green (1977) ont élaboré un protocole clinique pour l’entraînement de biofeedback thermique. Ils ont utilisé la température périphérique de la peau comme mesure de la vasodilatation et combiné le biofeeback de la température de la peau avec le « training autogène » de Schultz et Luthe. (1969). Sargent, Green et Walters (1972) ont appliqué le biofeedback de la température pour traiter la migraine. Les patient-e-s ont appris à augmenter la chaleur de leurs doigts (vasodilatation) tout en diminuant la température de leur front (vasoconstriction). Ils ont constaté que près de 75 pour cent des sujets ont été en mesure de réduire à la fois la durée et l’intensité des crises de migraine. Des études ultérieures ont confirmé ces résultats.
Alors que les Greens développaient leur technique de traitement de la migraine, Thomas Budzynski (1973) et ses associé-e-s à l’Université du Colorado ont développé une technique de biofeedback pour traiter la contraction musculaire (tension) des maux de tête. Ils ont utilisé l’entraînement EMG pour enseigner aux patient-e-s comment réduire la tension dans leurs muscles du front. Leurs résultats ont montré que les niveaux de tension musculaire moyens avaient chuté de 10 à 3,5 (microvolts) et l’intensité des maux de tête a été réduite au cours de la période d’entraînement de 16 semaines. Deux groupes témoins de patient-e-s avec maux de tête ont été utilisés dans expérience; un groupe a reçu de «faux» ou pseudo-feedback et l’autre groupe n’a reçu aucune réaction du tout. Aucun de ces groupes n’a amélioré autant que le groupe de traitement EMG.
La recherche clinique qui a été examinée jusqu’ici a impliqué des procédures où le biofeedback est utilisé pour réduire la contraction musculaire et les vaisseaux sanguins (“de l’excitation physiologique”); cependant, une technique pour augmenter la contraction musculaire (une forme d’entraînement de biofeedback EMG) existe depuis près de 25 ans. Les premières recherches de John Basmajian, d’abord publiées en 1963, ont indiqué que les patient-e-s peuvent améliorer le fonctionnement des unités motrices simples grâce à l’utilisation du biofeedback EMG. Même plus tôt, Marinacci et Horande (1960) ont démontré que le biofeedback EMG pouvait être appliqué pour améliorer le fonctionnement neuromusculaire ressenti dans plusieurs troubles de santé. Basmajian et ses collègues ont spécialement conçu des instruments de biofeedback pour une utilisation dans la réhabilitation, par exemple, un dispositif de biofeedback EMG miniature. Ils ont appliqué une telle instrumentation à divers troubles, y compris à la paralysie du pied. Il y a une différence significative entre les unités EMG utilisées dans la réhabilitation et celles conçues pour une utilisation dans les cas de troubles psychophysiologiques. Les unités de biofeedback employées en réadaptation sont conçues pour transmettre des informations sur les unités motrices simples ou le fonctionnement d’un muscle spécifique. La plupart des unités EMG utilisées pour favoriser la détente, cependant, cumulent les informations bioélectriques d’un groupe musculaire particulier. Les évaluations qui en résultent sont un peu moins spécifiques.
Avant 1970, peu d’études ont été menées en utilisant des techniques de biofeedback. Depuis lors, cependant, des centaines d’études ont été faites et l’accumulation de données a été impressionnante. Pour cette raison, des groupes de travail ont été développés pour étudier la littérature actuelle et pour résumer l’état actuel du biofeedback comme une technique thérapeutique dans un certain nombre de domaines, notamment: troubles psychophysiologiques (Fotopoulos et Sunderland, 1978), les maladies gastro-intestinales (Whitehead, 1978), troubles vasoconstricteurs (Taub et STROEBEL, 1978), la tension musculaire des maux de tête (Budzynski, 1978) et d’autres.
En 1989, il a été proposé et prouvé que la technique de biofeedback n’impliquait pas nécessairement juste un processus conscient ou verbal, mais pouvait fonctionner tout aussi efficacement au niveau du subconscient. Le SCIO a été conçu pour fournir un biofeedback à l’inconscient de l’individu.